Une histoire de Mechs...

Souvenez-vous, nos amis de Squaresoft avaient déjà fait une intrusion remarquée dans l'univers des Robots géants (appelez-les comme vous voulez, Gears, Mechwarriors, Goldoraks, Transformers...) avec leur excellent RPG "Xenogears" sortit en 1998. En outre, les fans de "Tactical RPG" en version anglaise étaient en manque depuis le génial "Final Fantasy Tactics" (il y a 3 ans déjà !). La bonne idée de l'éditeur est donc de sortir aujourd'hui en version US le 3ème opus d'une série bien connue des japonais (pas de date pour l'europe ?), qui reprend le monde des Gears et la réalisation technique de FF Tactics.
Nous sommes en 2112. L'économie mondiale est divisée en plusieurs blocks, dont les deux principaux sont l'USN (United State of the New continent), qui regroupe l'amérique du nord et du sud, et l'OCU (Oceana Community Union), représentant l'alliance de l'Asie et du Japon. Vous incarnez Kazuki Takemura, jeune étudiant de l'OCU effectuant des tests de "Wanzers" pour le compte de la société Hirishima. Les Wanzers sont donc les fameux robots que vous piloterez tout au long du jeu. Ils sont décris comme des "Véhicules Militaires de Combat ayant une capacité de mouvement similaire à celle d'un humain" ! Kazuki travaille avec son ami Ryogo Kusama, étudiant lui aussi. L'aventure commence au moment où un incident survient dans une base du JDF (Japan Defense Force)... Immédiatement après la prise en main du jeu, un choix innocent vous sera proposé et il influera sur le déroulement de toute l'histoire : 2 scénarios sont disponibles suivant que vous décidiez ou non d'aller aider votre soeur Alisa. Dans le cas contraire c'est à la scientifique Emma Klamsky que vous aurez à faire. Cela double donc la durée de vie !

La dure vie du stratège.

Front Mission 3 est donc un "tactical RPG". Ici la majorité de l'action se passe en combat, avec les déplacements stratégiques de vos unités. Pas d'invocations à la FF8, pas de visite de villes immenses, pas de "mini-games". Evidemment, jeu japonais oblige, on est loin des austères wargames sur PC, certe plus complets mais tellement moins amusants et inventifs ! Le coté RPG est bien représenté puisque vous rencontrerez pas moins d'une douzaine de personnages au cours du jeu, en visitant plusieurs pays. Chaque lieu est représenté uniquement par une (ou plusieurs) image(s) fixe(s) sur laquelle vient s'afficher un menu qui vous donne accès à toutes les fonctions du jeu hors-combat : parler aux personnages présents, aller dans un autre lieu, surfer sur le web, faire du shopping pour ses Wanzers, accéder aux options de jeu (sauvegardes), etc.
Votre soucis principal, passé les premières heures de jeu, sera de chouchouter chacun de vos Wanzers. C'est bien evidemment tout l'attrait de FM3 et Squaresoft a mis le paquet sur les caractéristiques et les possibilités de vos engins de mort. Chaque robot est constitué d'un corps, d'un bras gauche, d'un bras droit et de jambes. Chaque partie possède des HP (points de vie) plus des capacités suivant son type (par exemple les jambes possèdent la capacité "Mouvement", chaque bras possède une "Accuracy" -Visée-, etc.). D'autres composants font partie de votre Wanzer : le "backpack" s'accroche dans le dos et donne la possibilité d'emporter des objets ou d'augmenter la puissance du corps, le "computer" permet d'attribuer des "skills" au personnage (voir plus loin), etc.
Vient ensuite le moment d'équiper vos robots d'armes. Chaque Arme possède une "classe" (feu, impact ou pénétration) qui aura un effet différent sur l'ennemi. Il existe aussi des Lance-Missiles qui s'équipent sur les épaules des Wanzers. Les caractéristiques des armes sont nombreuses et c'est pourquoi vous devrez les répartir judicieusement dans votre groupe : Durée de vie (HP), portée du tir, puissance, nombre d'AP (Action Points) nécessaire à son utilisation, type de munition, aire d'effet (éventuellement), etc. Mais approchons-nous un peu plus de la zone de combat...

De l'action sur le champ de bataille !

Comme dans tout wargame qui se respecte, les combats sont gérés au tour par tour, laissant au général en herbe que vous êtes le temps de calculer calmement chaque déplacement et chaque action que vous allez entreprendre. Un affrontement peut vite basculer en votre défaveur si vous faites de mauvais choix plusieurs fois de suite. Toutes vos unités possède des "Action Points" (AP). Ces points servent aussi bien au déplacement qu'a l'attaque (ou à toute autre action, comme d'utiliser un objet) mais aussi à la défense et à la contre-attaque pendant le tour de l'adversaire. Toute la dimension stratégique est là : vais-je me ruer sur l'ennemi sans pouvoir répliquer à ses assauts par la suite ou dois-je au contraire me replier et perdre la possibilité d'une attaque ? Le débutant fera souvent l'erreur de vouloir absolument bouger ses Wanzers alors que parfois il faut savoir rester immobile pour conserver ses AP afin de contre-attaquer ! La forme du terrain est importante également puisque certains Wanzer possède une capacité qui leur permet de sauter plusieurs "niveaux" en hauteur et ainsi passer un obstacle infranchissable pour d'autres.
Pour briser la monotonie des combats, les auteurs ont inclus plusieurs éléments de surprise : tout d'abord votre Wanzer peut être victime d'une modification de son statut. Une attaque particulièrement puissante par exemple peut étourdir le pilote ("stunned") ou même bloquer le robot pour quelques tours ("confused"). Parfois le pilote sera même éjecté de son cockpit et vous devrez perdre un tour pour remonter dans votre cabine ! L'autre idée géniale vient du système de "Skills" (compétences). Pendant le combat, les pilotes des Wanzers peuvent gagner des compétences qui facilitent le combat : "double punch" pour augmenter les dégats, "zoom" pour améliorer la visée (accuracy), "Dmg Pilot" pour faire des dégats aux pilotes des Wanzers adverses (et oui vous pouvez tuer un pilote pour ensuite récupérer son robot à la fin du combat !), etc. Vous pouvez mettre la même "Skill" en plusieurs exemplaires pour optimiser son utilisation (mais le nombre de Skills est limité par la capacité "computer" du Wanzer).
Vos Wanzer gagnent des points à chaque utilisation de leur Armes, ce qui les spécialise après quelques affrontements et augmente les dégats. Ce système est basé sur un niveau de compétence qui va de A à F (F équivaut au meilleur niveau) avec pour chaque niveau 4 catégories (de zéro à 3 étoiles). Enfin, lorsque vous détruisez une partie d'un Wanzer ennemi (bras ou jambes), vous gagnez des "Ace Points" qui augmente vos AP. La fin du combat ouvre un écran de debriefing qui vous attribue un "rang". Plusieurs facteurs sont pris en compte (nombre total d'attaques, nombre de tours, etc.) et on vous octroie une médaille (Platinium, Gold, Silver, Bronze) et du cash.
Après un combat vous pourrez passer dans une boutique pour changer des parties d'un Wanzer (au cas où elles auraient été détruites) ou les upgrader. La fonction "Upgrading" comprend non seulement l'augmentation des HP mais aussi l'évolution de certaines capacités (Defense pour la protection, Accuracy pour la visée, Evasion pour éviter les attaques ennemies, Booster pour augmenter la capacité de déplacement, etc.).

www.squaresoft.com

Squaresoft met toujours une petite cerise sur ses gros gâteaux. Ici elle prend la forme d'une option anodine qui va vous ouvrir de nouveaux horizons et constitue un véritable jeu dans le jeu. A tout moment (hors-combat) vous pouvez accéder à Internet, Web et Messagerie. Ce concept totalement original allonge la durée de vie de manière spectaculaire car il fait partie intégrante du jeu et accentue le coté "RPG". Il existe plusieurs options accessibles par "Network" : visite des forums (en gros le surf sur le web), consultation de sa messagerie (et la possibilité de répondre à certains EMail), personnalisation de son bureau (desktop), Simulator (pour améliorer sa tactique en combat, ainsi que son expérience). Au fur et à mesure de votre progression dans le jeu, les personnes que vous rencontrez vous donneront des adresses de sites à visiter et vos amis vous enverront des EMails. Certains Sites renferment uniquement des informations (plus ou moins utiles à l'aventure) mais d'autres vous permettent de télécharger des fichiers textes ou des images, voir même des programmes pour pirater les serveurs Web ! La chasse au mot de passe est ouverte ! Il est donc primordial de visiter régulièrement le web, présenté sous la forme de connexion en 3D (assez difficile à expliquer mais nous sommes en 2112 ;-) et classé par pays. Il est même possible d'enregistrer ses favoris pour éviter une recherche fastidieuse ! Le petit détail qui tue vient de la possibilité de changer son fond d'écran en downloadant des images bien cachées sur certains Sites. Le top du top sera d'aller sur le site de Squaresoft en 2112 et leur demander des infos sur... le jeu Front Mission 3 sur PlaysStation bien sûr !! c'est à ça qu'on reconnait un grand jeu !!

Réservé aux amateurs.

Comme d'habitude avec ce style de jeu, il faut émettre une petite réserve : il est réservé aux fans du genre et ceux qui ont trouvé FF8 trop compliqué peuvent passer leur chemin ! Par contre tout ceux qui gardent un souvenir ému de leur partie de FF Tactics et qui apprécient l'univers manga-gears (... vous voyez de quoi je parle ?) n'ont pas une seule hésitation à avoir. Front Mission 3 est suffisament complexe et fun pour vous tenir en haleine tout au long de la quarantaine d'heures de jeu qu'il propose (et beaucoup plus si vous explorez le jeu à fond et que vous faites les 2 scénarios). Le graphisme 3D est certe en basse-résolution et on est loin de la débauche d'effets spéciaux de FF8 mais finalement le style du jeu s'y prète peu. On notera également quelques ralentissement lors des scènes cinématiques en 3D (et des gros plans très pixélisés, enfin on est pas sur PS2 !). Continuons dans la série des flops, la musique et l'ambiance sonore ne m'ont pas marqué, j'aurais aimé un peu plus de pêche dans les bruitages (on balance des missiles sur des robots de 10 mètres de haut, ca doit faire du bruit bordel !). La "psychologie" des personnages est malheureusement encore et toujours un "copier/coller" de toutes les productions japonaises depuis l'invention des consoles (... oui j'éxagère un peu mais on connait par coeur le coup du héros coincé, mal dans sa peau, cherchant sa fiancé/soeur/mère disparue -rayez la mention inutile-).
Le planning des jeux "Squaresoft" aux USA est très chargé cette année (pratiquement un jeu par mois jusqu'en octobre) et Front Mission 3 pourra apparaitre comme mineur face aux "must" comme Vagrant Story, Legend of Mana, Chrono Cross et autre Final Fantasy IX. Certe si vous avez un choix à faire à cause d'un budget limité, il faudra peut-être attendre le mois prochain pour vous jeter sur Vagrant Story. Front Mission 3 reste très attachant avec son gros atout "Web", il fait plus pencher le jeu du coté RPG que vers la stratégie pure. Vraiment passionant, un genre qui se fait rare sur console à mon grand regret (Vandal Heart 2 sortit un peu avant semble beaucoup moins original), et un nouveau joyau sur la couronne de l'empereur Squaresoft !